La voiture électrique est souvent perçue comme une invention récente ou comme la voiture de demain. En réalité, elle existe depuis le XIXe siècle : la concurrence entre voitures thermiques et électriques ne date donc pas d’hier.
Des premiers prototypes avec batterie rechargeable
Les premiers prototypes de véhicules électriques ont fait leur apparition aux alentours des années 1830. Comme c’est le cas pour de nombreuses inventions, les historiens ne parviennent pas à définir avec exactitude la date et l’identité de l’inventeur de la voiture électrique. C’est en effet un sujet qui porte à débat, néanmoins nous pouvons donner le mérite à plusieurs personnes.
Tout d’abord, Robert Anderson, un homme d’affaires écossait, a mis au point une sorte de carriole électrique en 1830. Elle fonctionnait grâce à huit électro-aimants alimentés par des piles non-rechargeables. Puis, vers 1835, l’américain Thomas Davenport conçoit le premier moteur électrique utilisable industriellement et crée une petite locomotive électrique.
Ces deux véhicules électriques sont donc le début de la voiture électrique, mais qui utilisaient des batteries non rechargeables.
En 1859, le français Gaston Planté invente la première batterie rechargeable au plomb acide. Elle sera améliorée en 1881 par l’électro-chimiste Camille Faure. Ces travaux ont permis d’améliorer considérablement les batteries et ainsi donner un avenir prometteur à la voiture électrique.
L’avènement de la voiture électrique
Grâce aux travaux réalisés sur les batteries, les premiers modèles crédibles de voitures électriques voient le jour.
On retrouve tout d’abord le modèle créé par Camille Faure dans le cadre de ses travaux sur la batterie. Il l’a créée avec ses collaborateurs également français Nicolas Raffard, ingénieur en mécanique et Charles Jeantaud, constructeur automobile.
Gustave Trouvé, ingénieur électricien et concepteur d’engins électriques, améliore un moteur électrique développé par Siemens en l’alimentant avec un accumulateur. Ce moteur s’adaptait dabord à la barque puis se montait sur un tricycle.
En 1881, ce tricycle électrique est présenté comme la première voiture électrique de l’histoire à l’Exposition Internationale de l’Électricité à Paris.
Cette même année, William Ayrton et John Perry, deux ingénieurs anglais, présentent également un tricycle électrique. Ce véhicule était plus avancé que celui réalisé par Gustave Trouvé. Il avait une autonomie d’une vingtaine de kilomètres, une vitesse pouvant atteindre les 15 km/h, un véhicule plus maniable et même équipé de phares.
Étant donné que l’engin était plus abouti, certains historiens le retiennent comme la première voiture électrique et notamment le musé allemand Autovision.
Une montée en puissance sur le marché
À la fin du XIXe siècle, le marché de l’automobile est partagé entre le moteur à essence, le moteur à vapeur et le moteur électrique.
Grâce aux réalisations faites sur les tricycles, la voiture électrique va s’industrialiser petit à petit et connaître un succès certain dans le cadre d’activités économiques, notamment en Europe et aux États-Unis. En effet, d’autres ingénieurs français, américains et britanniques vont améliorer progressivement les voitures électriques afin d’affiner leur fonctionnement.
En 1884, l’ingénieur Britannique Thomas Parker aurait réalisé une des premières voitures électriques, car il apparaît sur la première photo connue montrant une voiture électrique. Thomas Parker détenait la société Elwell-Parker, qui fabriquait des accumulateurs et des dynamos.
Il est connu pour avoir développé les équipements qui alimentaient les premiers tramways électriques : le premier tramway électrique du Royaume-Uni à Blackpool en 1885. Il était également ingénieur pour la Metropolitan Railway Company et a participé à l’électrification du métro londonien.
Les premières voitures électriques commencent à être commercialisées et il s’agit principalement de flottes de taxis pour service urbain.
Le succès est grandissant notamment aux États-Unis où les New-Yorkais pouvaient profiter des premiers taxis électriques dès 1897. Les véhicules possédaient des batteries au plomb et se rechargeaient dans des stations spécialisées pendant la nuit.
Grâce au modèle Electrobat, conçu par l’ingénieur Henry G. Morris et le chimiste Pedro G. Salomon, la voiture électrique représentait 38% du marché automobile aux États-Unis.
La voiture électrique : un véhicule prometteur
Les voitures électriques sont entrées dans l’histoire automobile et ont connu leurs plus belles heures de gloire en battant des records et en participant à des courses automobiles. À l’époque, les voitures électriques surpassaient leurs concurrentes thermiques.
En 1895, c’est la première fois qu’une voiture électrique participe à une course automobile. Il s’agit d’une course Bordeaux-Paris, avec le véhicule de Charles Jeantaud : 7 chevaux et 38 accumulateurs Fulmen de 15 kg chacun.
En 1899, la voiture électrique « La Jamais Contente » de Camille Jenatzy est le premier véhicule de l’histoire à dépasser les 100 km/h. Pour découvrir l’histoire incroyable de ce record, nous vous invitons à lire notre article complet à ce sujet.